Kippenvel bij de start aan de voet van de iconische Erasmusbrug, kippenvel bij de finish op de bruisende Coolsingel. De 38^ste NN Marathon Rotterdam kende veel emotie én dramatiek. Met de Keniaanse debutant Kenneth Kipkemoi als spraakmakende winnaar in een internationale toptijd en de Nederlandse favoriet Khalid Choukoud als pechvogel die met pijn moest opgeven. Er vloeiden bij de mooiste, grootste en snelste marathon van het land tranen van uitbundige vreugde en tranen van intens verdriet. Zo gaat dat bij een échte marathon!

Kipkemoi maakt er na zijn zege een verrukkelijk feestje van op de Coolsingel. De Afrikaan loopt een lange ‘ereronde’ langs het publiek, zou het liefst in jubel terug willen naar de Erasmusbrug. De winnaar schudt wildvreemden de hand, geeft high fives, laat met een stralend gezicht toeschouwers selfies met hem maken. Kipkemoi geniet van top tot teen. Sámen met het publiek dat evenveel enthousiasme toont bij de duizenden andere finishers. ,,Wat een prachtige ervaring is dit,’’ zegt hij na de huldiging.

Het ongewisse avontuur van de 16.000 ingeschreven deelnemers begint deze keer bij de Erasmusbrug. De start is vooruitlopend op de komende werkzaamheden aan de Coolsingel verplaatst naar een nieuwe fotogenieke locatie. De hoogwerker met de traditioneel You’ll never walk alone zingende Lee Towers en het kanon waarmee burgemeester Ahmed Aboutaleb de lopers het vertreksignaal geeft, zijn meeverhuisd. Net als de inspirerende sfeer die het evenement al jaren kenmerkt.

,,Je voelt de spanning, je merkt het aan alles, er staat iets bijzonders te gebeuren. Dat is Rotterdam, een geweldige marathon,’’ zo vat topper Michel Butter de gevoelens en verwachtingen bij de start samen. Op deze heerlijke zondag smult hij voor de afwisseling als een van de ontelbare toeschouwers van de entourage. De temperatuur (12 graden Celsius bij de start) en het vrijwel ontbreken van wind wakkeren het optimisme  aan.

De tv-beelden vanuit de lucht zijn adembenemend. En dat is ook de beginfase van de race. Khalid Choukoud, de nationale topper, komt bij zijn eerste stappen in het gedrang op ongelukkige wijze ten val. De geboren Marokkaan verbijt de pijn op heldhaftige wijze en lijkt aanvankelijk snel weer in cadans. Pas na 37 kilometer geeft hij het gevecht met een gehavende arm en been op. Tranen glinsteren in zijn ogen. Dit had zíjn marathon moeten worden.

Kenneth Kipkemoi is dan onverstoorbaar op weg naar de gedroomde finale van zijn race. Kelkile Gezahegn heeft het vuurtje vlak voor het 35 kilometer-punt opgestookt met een demarrage en alle concurrenten wakker geschud. De Ethiopiër neemt vier tellen voorsprong op landgenoot Mule Wasihun en zelfs zeven seconden op de Kenianen Abera Kuma, Laban Korir én Kipkemoi, die zijn energie slim spaart voor het slopende slotakkoord.

De ontknoping is ronduit verbluffend. Met een achterstand van veertien seconden zet Kipkemoi twee kilometer voor de finish zijn aanval in, passeert eerst Korir, daarna Kuma en is uiteindelijk ook ongrijpbaar voor Gezahegn. De 32-jarige debutant, die al furore heeft gemaakt op de baan, wint in de memorabele tijd van 2.05.44. Het is de negende prestatie van dit marathonseizoen en de vijftiende tijd ooit gemeten op de Coolsingel.